Le 12 décembre 2023, Bételgeuse sera occultée par l’astéroïde 319 Leona le long d’une très fine bande qui passera au Nord de la Méditerranée.

Cette occultation sera exceptionnelle : 319 Leona et Bételgeuse auront quasiment la même taille apparente (~50 mas en visible). Le phénomène ressemblera plus à une éclipse (annulaire) qu’à une occultation standard.

Pendant l’entrée et la sortie de 319 Leona du disque de Bételgeuse (qui ne dureront que quelques secondes), il sera possible d’obtenir des informations sur la distribution des cellules convectives à la surface de l’étoile. A quoi bon vu qu’on peut obtenir une image de la surface de l’étoile par interférométrie au VLTI ? Le VLTI n’observe qu’en infrarouge (entre 1 et 13 µm) !

L’obtention de courbes de lumière en lumière visible (idéalement bandes R, V et B, ou même en filtre étroit), permettra de comparer la distribution de lumière à la surface de l’étoile avec une observation infrarouge. Ce résultat sera inédit puisqu’il n’y a pas d’interféromètre en lumière visible permettant de réaliser une telle observation. À noter, pour que l’expérience fonctionne, il sera impératif de déterminer la forme de Leona, et pour cela d’observer aussi avec soin les occultations d’autres étoiles par Leona, en particulier : le 13 septembre, le 29 octobre, les 30 et 31 décembre 2023.

Il faudra donc obtenir des observations photométriques avec des temps de pose de quelques dizaines de millisecondes. Bételgeuse étant proche de la magnitude 0, cela semble réalisable, mais il n’est pas possible de prévoir exactement quelle sera la luminosité de Bételgeuse au cœur de l’occultation.