Occultation des Étoiles Doubles par la Lune

La connaissance des orbites de étoiles doubles est un important domaine de l’astronomie qui permet notamment de mesurer la masse des étoiles. Depuis ses débuts, l’astronomie des étoiles doubles démontre la complémentarité des travaux des amateurs et ceux des professionnels pour acquérir la connaissance de ces objets qui peut nécessiter un suivi sur plusieurs décennies.

Différentes techniques peuvent être mises en œuvre par les amateurs : observation directe (visuelle ou photographique), par interférométrie des tavelures, spectroscopie ou photométrie (cas des binaires à éclipses). La technique d’occultation par la Lune des étoiles doubles est assez peu connue, bien que précise et performante. Elle est pertinente pour permettre aux amateurs d’effectuer des mesures de couples extrêmement serrés, inaccessibles par d’autres techniques.

Le principe est simple : la Lune, dans son mouvement de révolution autour de la Terre, vient occulter des astres plus lointains. Quand il s’agit d’étoiles doubles, l’acquisition de la courbe de lumière de l’occultation montre une extinction en deux étapes correspondant à l’occultation successive des deux composantes. L’horodatage précis des deux évènements permet d’accéder à l’astrométrie relative du couple (la position du compagnon par rapport à l’étoile principale à l’époque d’observation, exprimée en coordonnées polaires) à condition de disposer d’au moins deux observations survenant à des endroits différents du limbe lunaire : les stations d’observations doivent donc être distantes de quelques centaines de kms. Elle est bien sûr applicable à une zone limitée du ciel dans laquelle la Lune est susceptible de se situer.

Le projet OLED fédère un réseau de 25 observateurs espagnols et français mettant en œuvre cette technique. Les résultats sont mutualisés et présentés sur le site internet du projet, de même que les prévisions d’occultations. La publication du premier rapport d’observations est prévue pour juillet 2024 (référencement prévu de l’article dans l’Astrophysics Data System et alimentation du WDS Catalog avec les mesures).

La mise en œuvre de cette technique présente essentiellement une exigence temporelle : l’instant des évènements doit être enregistré avec une précision inférieure à 10ms. L’utilisation de système d’acquisition basé sur un GPS est la plus adaptée, qu’il soit intégré à la caméra ou externe. Les amateurs pratiquant l’occultation d’étoiles par des astéroïdes utilisent le même type de système d’horodatage, et dispose donc des prérequis matériels pour mettre en œuvre cette méthode.